A principal causa da doença periodontal é a placa bacteriana. A placa irrita a gengiva e, geralmente, produz inflamação. Este processo pode evoluir e, posteriormente, causar a queda de dentes sãos ou estragados. O risco de doença periodontal é mais alto entre fumantes e pessoas que não têm cuidado com sua higiene bucal. Pesquisas recentes indicam que a doença periodontal pode também ser hereditária, visto que o índice da enfermidade em algumas famílias é muito mais alto que em outras. Os últimos estudos mostram que cerca de 80% da população adulta sofre com a doença periodontal.
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